十一月十五，阴，风里有股潮湿的土腥味。

潘金莲起了个大早，磨豆浆时手里还攥着那块硝石。石头棱角硌着手心，凉意顺着手腕往上爬。她磨完豆子，过滤，煮沸，装进竹筒——今日要送二十筒到书院，是脚店要的第一批货。

武大郎在灶前烤硬饼，五十个饼得分几批烤，一批得半个时辰。他翻饼的动作越来越熟练，用火钳夹起，翻面，再放回灶壁，一气呵成。

“娘子，”他头也不回地说，“今日我去送饼吧，你去书院送豆浆。”

“好。”潘金莲把竹筒装进背篓，“我送完豆浆，去趟济世堂。”

武大郎手顿了顿：“身子不舒服？”

“不是。”潘金莲没说硝石的事，“去问问孙大夫，有没有解暑的方子——天要热了，豆浆得配点凉茶才好卖。”

这话半真半假。她确实需要凉茶方子，但更重要的是想问问孙大夫，硝石验毒的具体法子。

辰时初，她背着背篓出门。二十筒豆浆不轻，压得肩膀生疼。走到书院门口，瘦高书生已经在等了，身边还站着个中年男人，穿半旧绸衫，像个掌柜。

“潘娘子，”书生迎上来，“这位是‘悦来脚店’的陈掌柜。”

陈掌柜拱手：“潘娘子，久闻大名。赵府寿宴的饼，是你做的？”

潘金莲点头：“是。”

“好手艺。”陈掌柜笑了笑，“我尝过，馅料实在。今日这豆浆，我先看看成色。”

潘金莲从背篓里取出一筒，拔开塞子。豆浆还温着，乳白色，豆香扑鼻。

陈掌柜凑近闻了闻，又倒了一点在掌心，仔细看：“没渣，煮得透。成，这二十筒我都要了。往后每日辰时前送到书院，我派人来取。”

他摸出钱袋，数了四十文给潘金莲：“先钱后货，这是规矩。”

潘金莲接过钱，沉甸甸的。这是豆浆批发的第一笔收入。

陈掌柜又说：“若是卖得好，下个月起每日要三十筒。但得说好，若是酸了馊了，得赔。”

“自然。”潘金莲应下。

书生在一旁笑：“潘娘子做事稳妥，掌柜的放心。”

送走陈掌柜，潘金莲把剩下五筒豆浆交给门房老头——这是给书院书生留的。老头接过，压低声音说：“燕少侠今早又来了，留了句话，说‘硝石入水，搅匀观色’。”

潘金莲心一跳。燕青知道她要验毒，连法子都告诉了她。

她谢过老头，背着空背篓往济世堂走。路上经过西门庆的药铺，铺子刚开门，小学徒在洒扫。她加快脚步，没往里看。

济世堂里，孙大夫正在给一个妇人诊脉。潘金莲在门口等了等，等妇人拿了药离开，她才走进去。

“孙大夫。”

孙大夫抬头，见她，笑了笑：“潘娘子，可是大郎身子又不好了？”

“不是。”潘金莲从怀里摸出硝石，“我想问问，这东西……怎么验毒？”

孙大夫接过硝石，在手里掂了掂，脸色凝重起来：“硝石验毒……娘子要验什么毒？”

“乌头。”

孙大夫盯着她看了几息，起身关上诊室的门，这才低声说：“娘子从哪得来的硝石？”

“一个朋友给的。”

“你这朋友……”孙大夫摇摇头，“不简单。硝石是管制之物，民间不得私藏。”

潘金莲手心出汗：“那……”

“罢了。”孙大夫摆摆手，“你既已拿到，我便告诉你法子。取一碗清水，放入少许硝石，搅匀。再取要验之物——食物、药材、哪怕是一撮土，放入水中。若水变浑浊，泛起白沫，便是有毒。毒性越烈，沫越多。”

他顿了顿：“但此法只能验出有毒无毒，验不出具体是何种毒。且硝石本身有毒，用后器具需反复冲洗，手也要洗净。”

潘金莲记下：“谢孙大夫。”

“还有，”孙大夫声音压得更低，“西门庆前日来我这里，问有没有‘断肠草’。我说没有，他便走了。但我听说，他后来去了城南的黑市。”

断肠草。潘金莲脑子里嗡的一声。那是比乌头更毒的东西。

“孙大夫，”她听见自己的声音发干，“他到底想做什么？”

孙大夫沉默良久，才说：“娘子，有些事，知道得越少越好。你和大郎……好好的卖饼，别掺和这些。”

话说得委婉，但意思明白。

潘金莲揣着硝石离开济世堂。走到街上，阳光刺眼，她却觉得冷。乌头，断肠草，西门庆，北边……这些词在她脑子里打转。

回到紫石街，武大郎已经出摊去了。她关上门，从灶间取了个干净碗，舀了半碗清水。又从怀里掏出硝石，掰了一小块，指甲盖大小，放入水中。

硝石入水，滋滋作响，冒出细小的气泡。她用筷子搅匀，水渐渐变成淡黄色。

然后，她走到墙角，搬开那块松动的砖，取出装乌头药渣的小瓷瓶。

手有点抖。她拔开塞子，倒出一点药渣碎末——很少，只有几粒。用指尖捏起，放入碗中。

碎末沉入水底。起初没什么变化。

过了约莫十息，水开始变浑。不是普通的浑浊，而是泛起一种乳白色的絮状物，像棉絮一样在水里飘。接着，水面浮起一层细密的泡沫，密密麻麻。

潘金莲盯着那碗水，后背发凉。

孙大夫说得没错。有毒。

她倒掉水，把碗反复洗了三遍。手也洗了三遍，但总觉得那股硝石味还在。

收拾完，她坐在桌前，看着那个小瓷瓶。乌头药渣是真的，有毒是真的。西门庆要断肠草也是真的。

他在收集毒药。大量的毒药。

做什么？害谁？

她想起赵府那包乌头粉。如果当时赵员外真吃下去了，会怎样？她和武大郎会怎样？

一个念头忽然冒出来：也许西门庆的目标从来不是她和武大郎。他们只是棋子，是用来达成某个更大目标的工具。

那真正的目标是谁？

她不知道。但她知道，得查。

下午，武大郎收摊回来，脸上带着笑：“娘子，今日饼卖得好！豆浆配饼，卖出去十几套！”

他把钱袋放在桌上，哗啦一声。潘金莲数了数，今日净赚六十多文，加上豆浆批发的四十文，一共一百文出头。

“还有，”武大郎说，“书院那边又有两个书生要长期订豆浆，说是同窗介绍的。”

口碑在慢慢传开。潘金莲心里稍微松了些。

她把钱收好，在账本上记下。然后说：“大郎，明日我去趟城南。”

“去城南做什么？”

“买点香料。”潘金莲编了个理由，“饼馅可以加点花椒、八角，味道更香。”

武大郎没怀疑：“那得早起，城南远。”